2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。这种分组方式延续了世界杯传统的小组赛模式，但规模比往届32队时代的8个小组更为庞大。分组时仍会考虑种子队分配和地理回避原则，确保每个小组的实力相对均衡。
在小组赛阶段，每支球队需要和其他3个小组对手各进行一场比赛，共进行3轮小组赛。与往届不同的是，由于小组数量增加，整个小组赛阶段将产生更多场次的比赛。不过每个小组的内部竞争机制保持不变，胜一场得3分、平一场得1分的积分规则依然适用。
12个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这24支球队已经占据了淘汰赛四分之三的名额。剩下的8个淘汰赛名额将由成绩最好的小组第三名获得。这种晋级机制既保证了小组前两名的直接出线权，又给了表现较好的第三名球队继续征战的机会。
当需要比较不同小组第三名的成绩时，将依次参考以下标准：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分。如果仍然无法区分，可能会通过抽签决定。这种规则设计确保了即使在不同小组之间，球队的晋级机会也能相对公平地得到评估。
48队12组的赛制最显著的变化是参赛球队数量增加，让更多国家和地区有机会登上世界杯舞台。同时，由于小组第三名也有较大晋级机会，小组赛阶段的竞争可能会更加激烈。不过淘汰赛阶段仍从32强开始，保持了世界杯淘汰赛的传统规模。
这种悟空体育官网赛制安排既扩大了世界杯的参与度，又通过合理的晋级机制保证了比赛质量。虽然小组赛阶段场次增多，但关键的淘汰赛阶段仍然保持紧凑，确保世界杯的精彩程度不受影响。
